Хрещення Болгарії, створення слов'янської писемності і формування в країні нової християнської духовної культури стали головними подіями болгарської історії другої половини IX - першої чверті X ст. Шлях Болгарії до християнства був тривалим. Визнана Візантією ще в 681 р., Болгарія прийняла нову релігію лише майже два століття по тому, при хані Бориса I (852-889). Болгарський хан, вирішивши ввести в країні нову віру, повинен був впоратися одночасно з двома складними завданнями: вирішити, примусово чи добровільно хрестити свій народ, знайти гідне місце для Болгарії в ряду християнських держав. Для християнських Європи та Візантії язичницька Болгарія не була повноправним партнером.
 

До середини IX ст. в Європі склалася досить стійка церковно-політична ситуація, яка, однак, не виключала виникнення різного роду конфліктів між Римським Папою і Константинопольським патріархом.

 

Хан Борис, що зважився охрестити Болгарію, - особистість, поза сумнівом, яскрава і драматична. Язичник Борис і християнин Борис (в хрещенні Михайло) - це одне і те ж обличчя. Смиренний чернець і розгніваний правитель, що наказав знищити не тільки 52 учасника язичницького бунту, а й усі їхні родини від малого до великого, а також звелів засліпити власного сина за зраду християнства, - це теж Борис I.

 

Пошуки свого місця в ієрархії християнських європейських держав Болгарія почала за допомогою зброї. Проте Бориса переслідували військові невдачі. Незабаром після вступу на престол він у союзі з Великою Моравією почав війну проти німецького короля Людовика, але зазнав поразки. Невдача спіткала його і в боротьбі з Візантією в 855-856 рр.. Болгарія втратила тоді область Загори і Філіппополь. Не допоміг у боротьбі з Візантією і союз з Людовіком Німецьким - Борис знову зазнав поразки. Візантія ж зумовила укладення мирного договору прийняттям християнства від Константинополя. Чому болгарський правитель прийняв рішення про хрещення? Можливо, під впливом військових невдач, а також завдяки пропозиції Візантії повернути в цьому випадку Болгарії ряд відторгнутих у неї областей. Можливо, запанувало бажання вписатися в християнську спільність європейських народів.

 

На початку 864 р. хан Борис був охрещений разом з родиною і найближчими сановниками в своєму палаці в обстановці повної секретності священиками, які прибули з Візантії. Цей акт не був публічним. Народ в цілому не розумів і не приймав нову релігію. Не забарився піднятися потужний язичницький бунт, негайно ж жорстоко подавлений Борисом. Ставши духовним сином візантійського імператора Михайла III, болгарський хан прийняв титул князя і християнське ім'я Михайло.

 

Впоравшись з антихристиянським рухом, правитель Болгарії проте був ще дуже далекий від заповітної мети - добитися для Болгарії самостійної церковної організації. Мала відбутися тривала боротьба за її досягнення. Борис майстерно лавірував між двома могутніми християнськими центрами - Римом і Константинополем. Прагнучи отримати необхідні роз'яснення щодо положення болгарської церкви, він відправляє послання в різні християнські центри. Константинопольський патріарх Фотій у відповідь на питання болгарського князя надіслав морально-етичне послання, в якому ні словом не обмовився про статус болгарської церкви. Він наставляв Бориса в тому, що глава держави зобов'язаний дбати не тільки про своє спасіння, а й про ввіреному йому народі, керувати ним і вести до досконалості.

 

Тоді Борис вирішив звернутися за іншими адресами. Болгарські посольства були відправлені в Регенсбург до Людовика Німецькому, а також в Рим до Папи Римського (866). Папа відгукнувся об'ємним посланням, надіславши 106 відповідей на запитання болгар. Судячи з цих відповідей, болгарського князя найбільше цікавили проблеми установи в Болгарії патріархії і процедура рукоположення патріарха. Борис просив роз'яснити основи нової релігії, надіслати богослужбові книги та проповідників. Папа писав, що Болгарії поки личить мати єпископа, а не патріарха. Після рукоположення єпископа можна обрати архієпископа, а вже потім і патріарха, висвятити якого може більш високий церковний чин, тобто хтось із вже існуючих патріархів. Глава Римської церкви докладно наставляв болгар, яких патріархів слід вважати істинними. При цьому він не забув підкреслити, що Константинопольська церква не є апостольською і створена лише за вподобанням світських властей, в той час як Римська церква освячена апостолами Петром і Павлом. Таким чином, новонавернені болгари були залучені в пучину тривалої чвари між Римом і Константинополем.

 

У 867 р. помер тато Микола I. У тому ж році був позбавлений влади з патріаршого престолу Фотій. Борису довелося мати справу з новими партнерами по переговорах. Болгарське посольство вирушило в Рим до нового папи з проханням висвятити архієпископом Болгарії висунутого болгарами кандидата. Папа ж наполягав на своїй кандидатурі. Історія з визначенням статусу болгарської церкви завершилася на Константинопольському Вселенському соборі 869-870 рр., де болгарська церква була передана під верховенство Константинопольської патріархії. Її очолив висвячений Константинопольським патріархом архієпископ.

 

Церковне будівництво. Почалася важка робота по створенню болгарської кліру, будівництва християнських храмів, формуванню корпусу богослужбової літератури.

 

Тим часом у християнському світі відбулися найважливіші події, прямо відбилися і на долю Болгарії, життя її церкви. Слов'янські просвітителі святі брати Костянтин (Кирило) та Мефодій на початку 60-х рр.. IX ст. винайшли слов'янську писемність, успішно перевели з грецької на слов'янську мову основні богослужебні книги і стали проводити богослужіння слов'янською мовою у Великій Моравії. Ними була вихована ціла плеяда талановитих учнів і послідовників, яким довелося зіграти величезну роль у становленні болгарської церкви і підготовці перших болгарських священиків.

 

Однак місія слов'янських просвітителів закінчилася у Великій Моравії після смерті Кирила (869) і Мефодія (885). За наполяганням німецького духовенства їхні учні були вигнані з країни. Частина їх знайшла притулок в Болгарії: в 886 р. князь Борис з пошаною зустрів у болгарській столиці Климента, Наума, Ангелар, а потім Костянтина. Наум почав проповідувати в Плисці, Климент - в Охриді. Ці міста стали найважливішими центрами з підготовки священнослужителів Болгарії.

 

В 889 р. князь Борис пішов у монастир, порахувавши свою державну місію виконаною. Трон зайняв його старший син Володимир-Расате. Протягом майже п'яти років він намагався повернути Болгарію до язичництва в його протоболгарском варіанті, що змусило Бориса покинути монастир і знову зайнятися державними справами. Володимир був відсторонений від престолу і засліплений, а князем проголошений Симеон, один з синів Бориса (893). Новий правитель Болгарії, високоосвічена людина, віддав багато сил зміцненню болгарської церкви. Його найгострішим бажанням стало затвердження в Болгарії патріархії. З ім'ям Симеона пов'язане будівництво нових церков. Освічений князь, більше десяти років навчався у Візантії, очолив перекладацьку і книжкову діяльність болгарських церковнослужителів.

 

В епоху Першого Болгарського царства (681-1018) з грецької на слов'янську було переведено багато текстів Старого і Нового Завітів і написані оригінальні твори болгарських книжників на церковну тему.

 

Мрія князя Симеона про заснування в Болгарії патріархії від Константинополя, проте, не збулася. Лише його синові Петру (927-970), одруженого на внучці візантійського імператора, вдалося домогтися визнання за болгарської церквою достоїнств патріархії. У правління Петра в країні виникло безліч монастирів, з'явилися ченці, пустельники і пустинножітелі. Найбільш помітною і вражаючою фігурою цього часу є св. Іоанн Рильський, що заснував в горах Рильського гірського масиву знаменитий монастир.

 

У правління Петра, в порівняно мирний період історії країни, в Болгарії піднявся потужний єретичний рух, отримав назву богомільського. По суті, це було перше в Європі масове єретичне рух, яке справило сильне вплив на багато західноєвропейських єресі пізнішого часу. Позначилося важке соціально-економічне становище населення, різко погіршало після безперервних воєн Симеона. Також зіграла свою роль молодість самої церковної організації. Минуло всього лише декілька десятиліть після прийняття християнства в Болгарії. У країні пам'ятали і про язичницькі часи, і про старих релігійних течіях, що проникали в Болгарію зі Сходу, - маніхействі і павлікіанство, для яких був характерний крайній дуалізм, тобто визнання нескінченної боротьби доброго і злого начал.

 

На чолі руху став поп Богоміл, що дав ім'я всієї єресі. Їм була створена своя організація. Першу її групу становили близькі послідовники Богом - теоретики руху. Це були переважно духовні особи. У другу групу увійшли співчуваючі новому вченню. Прихильники єретиків з'явилися як на селі, так і в місті. Критика багатства і вихваляння бідності займали центральне місце в їх проповідях. Православна церква не могла прийняти развиваемого богомилами вчення про походження всесвіту і людини, а також про ставлення до державної системи. Особливо люто нападали богоміли на представників вищого кліру - єпископів і митрополитів.

 

Головним джерелом для вивчення історії цього єретичного руху в Болгарії є сучасне йому твір болгарського пресвітера Козьми «Бесіда проти богомілів». Воно малює живу панораму подій і дозволяє представити їх характер.

 

Козьма оповідає, що богоміли вважають все земне створенням диявола. І не тільки земне, «небо, сонце, зірки, повітря, землю, людину, церква, хрести і все Боже віддають дияволу. І взагалі все, що знаходиться на землі - істота і неживе, називають диявольським ». Лають багатих і старійшин, вчать не підкорятися панам своїм, ненавидять царя, докоряють боляр, думають, що ті неугодні Богу, коли працюють на царя. І кожному слузі наказують не працювати на своїх панів. Козьма вельми вдало визначає витоки єретичного руху в країні: богомильство, на його думку, викликала і зіпсованість вдач болгарської церкви. «Звідки, - запитує він, - приходять ці вовки, злі пси - єретичні вчення? Не від лінощів чи й невігластва пастви? Пастирів? Як буде проповідувати слово Боже невіглас, який не знає закону, часто поставлений законодавцем за мзду? Священики п'ють, грабують, таємно здійснюють інші погані справи, і немає нікого, хто б перешкодив цим поганим справах. Нерідко живуть в лінощах».

 

Поширення богомільства дуже турбувало не тільки церковну, але і світську владу. Двічі звертався цар Петро за порадами з приводу з'явилася єресі до Константинопольського патріарха Феофілакту. Гоніння на єретиків почалися відразу ж після виникнення руху в 20-і рр.. X в. Однак Православна церква насилу справлялася зі своїми духовними противниками. Привабливе для всіх незадоволених вчення богомілів мало тривалу долю - воно поширювалося в Болгарії аж до XV ст. Це єретичне рух ми зустрічаємо далеко за межами країни - у Візантії, в Сербії і особливо в Боснії.