У 893 р. на народному соборі в новій болгарській столиці Великому Преславі князь Борис урочисто передав владу своєму третьому синові - Симеону. Симеон мав прекрасну освіту. Більше десяти років він навчався в Константинополі у патріарха Фотія. Самі візантійці називали його Полугрекі і сподівалися на його проімперську надалі політику. Однак в історії Болгарії не було іншого настільки самостійного і самовпевненого, що орієнтується тільки на інтереси своєї країни правителя, яким був цар Симеон (893-927). Чи була політика Симеона з самого початку налаштована на війну з Візантією? Дати відповідь непросто. Так, причиною болгаро-візантійської війни 894 р. було ущемлення інтересів болгарської торгівлі в результаті перенесення болгарського ринку з Константинополя в Салоніки. Протести болгарського правителя Візантія проігнорувала. Симеон послав війська, і візантійці зазнали поразки при Одрін (Адріанополь). Тоді Візантія закликала на допомогу угорців, які одразу ж спустошили північні області Болгарії. Лише спільні дії болгар і печенігів проти угорців змусили тих відійти на Середньодунайську низовина. Позбавлені союзників, візантійські війська зазнали ще однієї поразки в боях з болгарами (894).

 

Зіткнення 894 р. були спровоковані Візантією. Ряд подальших військових конфліктів був також викликаний Константинополем. Імперія, видно, перевіряла сили Болгарії та її правителя.

 

У 912 р. помер візантійський імператор Лев VI Мудрий і на престолі опинився малолітній Костянтин VII Багрянородний. У новій обстановці Симеон вирішив ближче познайомитися з візантійськими справами і послав у Константинополь посольство, яке було прийнято надзвичайно холодно. Болгарський правитель вважав це достатнім приводом для військового походу проти Візантії, і, зробивши швидкий марш, його війська з'явилися під стінами Константинополя (913). Імперія задовольнила всі вимоги Симеона. Був обговорений можливий майбутній шлюб однієї з дочок Симеона і юного візантійського імператора, а за самим болгарським князем був визнаний титул царя болгар.

 

Ця угода діяло менше року. Мати малолітнього візантійського імператора Зоя оголосила його недійсним. Відповіддю стали військові дії болгарського царя. У 914 р. війська Симеона захопили Фракію, оволоділи Адріанополем, спустошили частину Македонії і вторглися в околиці Фессалоник. Удар з боку Візантії не змусив себе чекати. Пучина війни все глибше затягувала два сусідніх народу, викликаючи взаємні втрати. Переконуючи Симеона припинити війну, візантійський патріарх Микола Містик посилав болгарському царю лист за листом. В одному з них говорилося: «Суди, син мій, який вершив справи, гідні твого розуму, про кровопролиттях між ромеями і болгарами. Подумай, які лиха об'єднали болгар і ромеїв, і не пожадай побачити цей огидний день».

 

Але припинити набуває все більший розмах і стала постійною війну було важко, а втихомирити розгніваного Симеона і тим більше. Влітку 917 р. на річці Ахелой Симеон розгромив візантійські війська. В цьому ж році васалом Болгарії стала Сербія. Болгарська армія увійшла до Греції, були захоплені Фіви.

 

Здавалося, саме тепер Симеон міг диктувати свою волю Візантії і вимагати виконання умов договору 913 р. Але у Візантії відбулися великі зміни: командувач візантійським флотом Роман Лакапин, вірменин за походженням, усунув від влади мати юного імператора Зою. З імператором він заручив свою дочку, а в 920 р. коронувався як соімпера-тор, ставши фактичним правителем країни. Розгніваний Симеон тут же проголосив себе «імператором болгар і ромеїв», не визнавши законною владу Романа Лакапина. Заспокоюючи болгарського царя, Роман Лакапин запропонував Симеону укласти шлюб між своїм сином і його дочкою. На дінастіческом шлюбі наполягав і Константинопольський патріарх Микола Містик. «Коли ваші діти вступлять в шлюб, ми уповаємо на Бога, що все саме добре і найприємніше зв'яже вас, а все вороже і неприємне буде відкинуто", - писав він Симеону. Але цей династичний шлюб, здавався таким бажаним в 913 р., тепер не влаштовував болгарського правителя. Його метою стало оволодіння візантійським престолом. Хоча його державним суперником тепер був уже не 8-річний Костянтин Багрянородний, а зухвалий і удачливий Роман Лакапин, Симеон вирішив воювати, тим більше що військова перевага була на боці болгар. У 921 р. болгарські війська з'явилися у Фракії, а потім і в околицях Константинополя. Лише необхідність приборкати сербів, збунтувалися проти болгарської влади, перешкодила штурму візантійської столиці. У 922 р., здолавши сербів, болгарські війська знову вирушили до Константинополя, але на штурм візантійської столиці не наважилися, не знайшовши надійних союзників. А потім військове щастя зрадило Симеону: в 927 р. хорвати розгромили болгарські війська. Ймовірно, не переживши поразки, Симеон помер в травні 927 р. При ньому держава істотно розширила свої межі на півдні, південному заході і заході.

 

Семен-завойовник, Симеон - гроза Візантійської імперії зумів у той же час стати покровителем культури і мистецтва в Болгарії. Ідея суперництва з Візантією пронизувала всю діяльність болгарського государя: військову, адміністративну і культурну. Саме Симеон переніс столицю Болгарії з Плиски в Преслав, розглядаючи це місто як суперника Константинополя. Там він спорудив величний царський палац з трону залом.

 

Але скінчилася епоха Симеона, і престол зайняв його син Петро (927-970). Позитивним фактом правління Петра було укладення в 927 р. 30-річного світу з Візантією, за умовами якого імперія нарешті визнала за болгарським правителем титул «царя болгар». Було укладено також шлюб між Петром і внучкою візантійського імператора Романа Лакапина Марією, що змінила своє ім'я на ім'я Ірина, тобто «Мир». Головні особи двох держав поріднилися, але ця спорідненість не стала благом для Болгарії. Навпаки, вона вела її по шляху поступового підпорядкування Візантії, безцеремонно втручаючись в справи сусідньої держави.

 

Втім, восени 927 р. новий болгарський цар святкував перемогу. Він не тільки одружився на внучці Романа Лакапина, а й отримав від Візантії підтвердження свого титулу «василевс болгар», самим же головним було визнання за болгарською церквою гідності патріархії. Резиденцією патріарха стало місто Доростол. Як і раніше при Симеоні, Візантія зобов'язувалася сплачувати щорічну данину Болгарії. Однак Петро зробив деякі територіальні поступки Візантії, відмовившись від деяких захоплених його батьком областей, зокрема ряду чорноморських міст. Здавалося б, повинні були встановитися мир і взаєморозуміння між сусідами. Однак Візантія відразу ж почала підтримувати потенційних ворогів Болгарії. Уже в 928 р. імперія підтримала полоненого Симеоном сербського князя Часлава, який втік з болгарського полону і за сприяння ромеїв оголосив себе князем Сербії. Не забарилися наслідувати й інші недружні кроки з боку Візантії. У тому ж році у ній знайшов притулок брат законного болгарського царя Петра його Іван, що збунтувався проти. Він був введений в коло вищої візантійської знаті і нагороджений. Візантія підтримала і ще одного претендента-бунтівника проти болгарської центральної влади. На цей раз це був старший брат царя Михайло (930). І все ж мир тривав рівно стільки часу, на скільки його уклали між собою Візантія і Болгарія, тобто три десятиліття, і заслуг болгарського царя Петра тут не можна применшувати.

 

Ситуація різко загострилася, коли на візантійському престолі з'явився черговий успішний узурпатор, видатний полководець Никифор II Фока (963). Він тут же розірвав мир з болгарами. За повідомленням сучасника подій, візантійського історика Льва Диякона, коли «до імператора прибули посли болгар і сказали йому, що їх пан хоче отримати звичайну данину, він спалахнув від гніву і, розсерджений поза усяку міру, сказав більш гучним, ніж зазвичай, голосом - ганебно ромеям, якщо вони перемогли зброєю своїх противників, платити данину, як раби, бідному і бідний скіфського народу. Після цього він наказав побити послів». З Болгарією давно так не розмовляли: перед Симеоном часто загравалися, вважалися з Болгарією і в початкові роки правління Петра, хоча вона і була ослаблена богомільським рухом.

 

Тепер Болгарія стояла напередодні згубних потрясінь. Візантія перестала грати роль її союзника. Уже в 967 р. Никифор Фока послав війська проти Болгарії, але повернув їх назад, злякавшись битви в тісних гірських ущелинах, якими Болгарія так рясніє. Незабаром Візантія вдалася до випробуваного засобу боротьби з сусідами - знайшла союзника. На цей раз ним став київський князь Святослав. Влітку 967 р. його війська з'явилися в Болгарії і зайняли міста по Дунаю, включаючи Доростол. Візантія відповідно до джерел обіцяла російському князю всю Болгарію. Святослав вирішив, однак, що його військові подвиги коштують дорожче, і відправив посла до візантійцям зі словами: «Хочу йти проти вас і взяти ваші міста, як узяв це місто» (незадовго перед тим був захоплений Малий Преслав).

 

У такій непростій ситуації візантійський імператор почав терміново шукати вихід і навіть спробував встановити мирні відносини з Болгарією. Влітку 968 р. болгарське посольство з пошаною прийняли в Константинополі. Більш того, у Візантії згадали, як повідомляє хроніст, що «мізійци сповідують непогрішиме християнське вчення, і запропонували одружити синів візантійського імператора на болгарських дівчат царської крові».

 

Після 972 р. Болгарія продовжувала зберігати свою незалежність, займаючи, правда, більш скромну, ніж раніше, територію. В ту пору її очолили відразу чотири правителя - сини адміністративного глави Західної Болгарії (комита), так звані «комітопули» - Давид, Мойсей, Аарон та Самуїл. Смерть завойовника Східної Болгарії імператора Іоанна Цимісхія (976) стала сигналом до виступу братів проти Візантії. Пізніше одноосібним правителем Болгарії став Самуїл (976-1014), після того як всі три його брата загинули за різних обставин.

 

Новий болгарський цар гідно вписується в ряд найбільш блискучих правителів середньовічної Болгарії. Майже до кінця X ст., тобто в перші десятиліття свого правління, Самуїл був грозою для Візантійської імперії. За словами візантійського хроніста, він зумів стати повновладним паном Болгарії. Більш того, Самуїл істотно розширив її межі, захопивши області у Фракії, Македонії, Фессалії і погрожуючи візантійським фемам - Елладі і Пелопоннесу. Жителів ряду візантійських фортець він переселив у внутрішні області Болгарії, зарахував до лав своїх воїнів і став використовувати в боротьбі проти ромеїв. Візантійський автор оповідає не тільки про вражаючі перемоги болгарського царя, а й про його внутрішньодержавну діяльність. Так, він переніс мощі св. Ахілія, що був колись єпископом міста Ларісса в Фессалії, в Преспу, де знаходився царський палац, і спорудив величний храм на його честь.

 

Перемоги Самуїла над візантійцями слідували одна за одною, вражаючи сучасників. У 986 р. він завдав поразки візантійцям поблизу Средца (Софія), в Іхтіманській ущелині. Над підсумками цієї битви гірко розмірковує візантійський автор. На його думку, ромеї зазнали поразки тому, що візантійські війська були ледачі і бездіяльні, а їх начальники виявилися нездатними. Крім того, візантійці страждали від голоду, оскільки надзвичайно швидко витратили запаси продовольства. В результаті залишки ромейського війська ледве врятувалися від переслідування їх болгарами, втративши всю кінноту і обоз. Ще один візантійський автор, поет Іван Геометр, так відгукнувся про болгаро-візантійські війни середини 80-х рр. X ст.: «Ніколи б не сказав, що мізійско (болгарське) стріли сильніше авзонських (ромейських) копій. Сонце, сховайся під землею і скажи великому духу імператора Фоки так: Істр (Дунай) захопив вінець Риму. Візьми швидко зброя, так як мізійско стріли сильніше авзонських копій».

 

В кінці 90-х рр. X ст. болгарські війська рушили проти Далмації і Дукли. Дуклянський князь був захоплений в полон і відправлений в Преспу, де знаходився один з палаців Самуїла. В цей час Самуїлу вдалося розширити державу майже до тих меж, в яких воно існувало при Симеоні.

 

Кінець X і початок XI ст. принесли болгарам військові невдачі. У 1000 р. візантійський імператор послав війська проти болгарських фортець за Балканськими горами. Візантійцям вдалося захопити Плиски і Малий Преслав. У наступному році болгари втратили Видин. Настав один з найтрагічніших в історії Болгарії періодів. В кінці червня 1014 вибухнула битва біля гори Беласица, де болгарські війська були розгромлені. Візантійський імператор Василь II, названий згодом «Болгаробійцем», скоїв немислимо жорстокий акт: за його наказом було засліплено 15 тис. болгарських полонених і на кожну сотню сліпих залишений один одноокий поводир. Всю цю жахливу процесію відправили до Самуїла, який, як повідомляють джерела, «почорнів, впав на землю і через два дні помер».

 

Безліч причин призвели Болгарію до втрати державності на довгі 168 років, у тому числі і внутрішня криза країни, ослаблена єретичними рухами, зовнішніми потрясіннями, криза, з якою центральна влада не могла впоратися. Візантія скористалася ослабленням північної сусідки і захопила спочатку її східну, а потім і західну частини. Смерть царя Самуїла поставила країну на грані катастрофи. Змінив на престолі Самуїла його син Гавриїл Радомир, що, за відгуками джерел, перевершував батька по силі і потужності, але далеко поступався йому по мудрості і розуму. Він правил менше року, тому що загинув на полюванні. З ситуацією не міг впоратися і новий цар Іван Владислав. Один за іншим міста переходили в руки візантійців. У 1015 р. були захоплені столиця Болгарії Охрід і Средец (Софія). На бік Василя II стали переходити болгарські воєначальники, і ряд міст потрапив в руки ромеїв через зраду. Але значне число болгарських фортець надавало візантійцям сильний опір. У 1018 р. загинув в бою з візантійцями останній цар Першого Болгарського царства Іван Владислав. Землі Болгарії надовго увійшли до складу Візантії.